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Der Mendenhall-Gletscher ist ein 21,9 km langer Eisfluss, der vom Juneau-Eisfeld hinab in einen Süßwassersee fließt, der nur rund 19 km von der Innenstadt von Juneau entfernt liegt. Er ist der einzige Gletscher im südöstlichen Alaska, der über eine asphaltierte Straße erreichbar ist.
Der Mendenhall-Gletscher ist eine 21,9 Kilometer lange Eismasse, die vom 3.885 Quadratkilometer großen Juneau-Eisfeld absteigt. Er fällt über 1.370 Meter durch die Coast Mountains ab, bevor er in den Mendenhall Lake mündet. Das Gelände liegt 19 Kilometer von der Innenstadt von Juneau entfernt. Er ist der einzige Gletscher im Südosten Alaskas, den Sie über eine asphaltierte Straße erreichen können.
Rund 700.000 Menschen besuchen jedes Jahr das 2.353 Hektar große Erholungsgebiet. Der U.S. Forest Service verwaltet das Gelände und betreibt ein Informationszentrum, das in den Fels über dem See gebaut wurde. Von den Aussichtsplattformen aus spüren die Besucher den deutlichen Temperaturabfall, der durch katabatische Winde verursacht wird, die vom Eis herabströmen. Die Landschaft umfasst gemäßigten Regenwald, Moränen und den Bach Steep Creek. Schwarzbären fischen von August bis September in diesem flachen Bach nach Rotlachsen. Die America the Beautiful Interagency Passes gewähren dem Karteninhaber und drei Gästen freien Eintritt. Andernfalls deckt ein Saisonticket für 15 US-Dollar Sie und einen Gast für den Sommer ab.
Der Gletscher zieht sich rasant zurück. Das Juneau Icefield Research Program überwacht das Eis kontinuierlich seit 1942. Die Gletscherzunge hat sich seit der Entstehung des Sees im Jahr 1929 um 2,8 Kilometer zurückgezogen. Im November 2025 trennte sich die Gletscherfront zum ersten Mal in der modernen Geschichte offiziell vom Wasser.
Gletscherlauf-Hochwasser aus dem nahegelegenen Suicide Basin stören häufig den Zugang. Die Flusspegel erreichten im August 2025 einen Rekordwert von 5,07 Metern (16,65 Fuß). Das Wasser erzwingt Notfallschließungen. Die Überschwemmungen reißen Wanderwege weg und zerstören die Infrastruktur innerhalb weniger Stunden. Der U.S. Forest Service und die Stadtverwaltung von Juneau geben sofortige Evakuierungsanordnungen heraus, wenn das Becken ausläuft. Überprüfen Sie am Morgen Ihres Besuchs die Alarmseite des Tongass National Forest.
Busse von Capital Transit halten nicht am Besucherzentrum. Fahrgäste müssen 2,4 Kilometer entfernt aussteigen und 30 Minuten laufen, um das Gelände zu erreichen. Private Shuttle-Unternehmen wie M&M Tours bieten direkte Busse von den Kreuzfahrtschiffsanlegern für etwa 45 US-Dollar Hin- und Rückfahrt an. Die Fahrt dauert 25 Minuten. Vor Ort bietet der asphaltierte Photo Point Trail eine flache, rollstuhlgerechte Route bis zum Wasser. Der East Glacier Loop führt hinauf in den Wald und bietet erhöhte Ausblicke auf das Eisfeld. Verzichten Sie auf den öffentlichen Bus, wenn Sie in Ihrer Mobilität eingeschränkt sind.
Das Volk der Tlingit nennt das Eis Sitaantaagu, was übersetzt „der Gletscher hinter der Stadt“ bedeutet, sowie Aak'wtaaksit. Der Naturforscher John Muir kam 1879 an und nannte ihn Auke Glacier nach dem lokalen Volk der Aak'w Kwaan. Die US-Regierung benannte ihn 1891 zu Ehren des Physikers und Meteorologen Thomas Corwin Mendenhall um. Im späten 19. Jahrhundert ignorierten Bergleute und Prospektoren den Gletscher selbst weitgehend. Sie konzentrierten sich stattdessen auf die Goldvorkommen im umliegenden Gastineau Channel. Das Eis war einfach ein Hindernis.
Der Gletscher erreichte seine maximale Ausdehnung während der Kleinen Eiszeit Mitte des 18. Jahrhunderts. Seitdem hat er sich um 4 Kilometer zurückgezogen. Als sich das Eis über den Talboden zurückzog, sammelte sich Schmelzwasser in der Vertiefung, die es hinterließ. Der Mendenhall Lake bildete sich offiziell im Jahr 1929. Zu dieser Zeit engagierten frühe Touristen bereits lokale Fahrer, die sie über die Schotterstraßen zur Gletscherzunge brachten. Das zurückweichende Eis legte kargen Fels frei, der nach und nach eine Primärsukzession durchlief. Moose und Flechten wichen dem dichten Sitkafichten- und westamerikanischen Hemlocktannenwald, der das Tal heute bedeckt.
Der U.S. Forest Service erkannte die Zugänglichkeit des Ortes früh. Im Jahr 1962 eröffnete die Behörde das Mendenhall Glacier Visitor Center. Es war die erste Einrichtung für Besucher im gesamten nationalen Forstsystem der USA. Das ursprüngliche Gebäude war darauf ausgelegt, gerade einmal 23.000 Menschen pro Jahr abzufertigen. Zwischen 1997 und 1999 renovierte und erweiterte der U.S. Forest Service das Gebäude. Sie fügten ein Kino mit einem rotierenden Film über das Eisfeld, raumhohe Aussichtsfenster und einen Buchladen hinzu, der von Discovery Southeast betrieben wird. Der U.S. Forest Service nahm schließlich mehrere Bereiche von der Gebührenordnung aus. Der Nugget Falls Trail, der Powerline Trail und der Hauptparkplatz bleiben frei zugänglich.
Die letzten Jahre haben schwere ökologische und betriebliche Veränderungen gebracht. Die Eiskante trennte sich im November 2025 offiziell vom Mendenhall Lake. Dies markierte einen großen physischen Übergang für das Tal. Bundeshofkürzungen Anfang 2025 ließen die Einrichtung mit minimalem Personal zurück – Nachrichtenberichte erwähnten gerade einmal zwei Mitarbeiter, die Menschenmengen von bis zu 25.000 Kreuzfahrtpassagieren pro Tag betreuten. Die Behörde diskutiert derzeit über einen Plan, das offizielle Besucherlimit auf 999.000 pro Jahr anzuheben. Kaufen Sie Ihr Tages-Besuchsticket für 5 US-Dollar an den Automaten auf dem Parkplatz, um die Warteschlangen im Innenbereich zu umgehen.
Die Gletscherzunge erstreckt sich über 2,4 Kilometer in der Breite und ragt über 30 Meter über den Felsuntergrund hinaus. Radarmessungen zeigen, dass das Eis in den oberen Abschnitten Tiefen von rund 550 Metern erreicht. Das Eis absorbiert alle Farben des sichtbaren Lichtspektrums außer Blau. Dies verleiht den tiefen Spalten und frisch abgebrochenen Eisbergen einen intensiven, gesättigten azurblauen Schimmer.
Die Nugget Falls stürzen 115 Meter die Bergwand direkt neben dem Gletscher hinab. Der Wasserfall wird von einem separaten Hängegletscher gespeist und mündet in den Mendenhall Lake. Ein flacher, drei Kilometer langer Hin- und Rückweg aus Schotter und Holzbohlen führt zum Fuß des Wasserfalls. Dieser Pfad bietet die bodennächste Annäherung an die Eiskante, die Fußgängern zur Verfügung steht. Der Weg wird nach starken Regenfällen schlammig.
Schmelzwasser formt periodisch Eishöhlen in den vorderen Rand des Gletschers. Diese subglazialen Kanäle leuchten hellblau, wenn Sonnenlicht durch das dünner werdende Eisdach dringt. Die Höhlen sind strukturell instabil. Der U.S. Forest Service unterhält keine Wanderwege dorthin und rät vom Betreten ab. Einstürze erfolgen ohne Vorwarnung. Das Überqueren des gefrorenen Sees im Winter, um sie zu erreichen, hat zu schweren Verletzungen geführt. Die Stadt Juneau gibt spezifische Warnungen vor dem Betreten des Seeeises heraus.
Der Steep Creek fließt durch die Moräne in der Nähe des Besucherzentrums. Erhöhte Holzbohlenwege überqueren den Bach, sodass Besucher direkt in das klare Wasser hinabblicken können. Sockeye- und Coho-Lachse laichen hier von Mitte Juli bis Oktober. Die Fische sterben nach dem Laichen. Dies stellt eine massive Kalorienquelle für die lokale Tierwelt dar. Sitkafichten und westamerikanische Hemlocktannen dominieren die älteren Abschnitte der Moräne, während Erlen und Pappeln sich an den kürzlich freigelegten Schotter in der Nähe des Sees klammern.
Das umliegende, 2.353 Hektar große Erholungsgebiet umfasst ein Netz von Wanderwegen durch den gemäßigten Regenwald. Das Gebiet der Dredge Lakes bietet Biberteiche und ruhige waldbedeckte Pfade. Der West Glacier Trail führt den steilen, unbefestigten Hang auf der gegenüberliegenden Seite des Sees hinauf. Er bietet eine anstrengende Wanderung für diejenigen, die den Menschenmassen der Kreuzfahrtschiffe entkommen möchten. Hubschrauber- und Wasserflugzeug-Touren starten am Juneau International Airport, um direkt über das Eis zu fliegen. Diese Flüge offenbaren die massiven Spaltenfelder und felsigen Nunatakker des 3.885 Quadratkilometer großen Juneau-Eisfelds. Familien sollten die Holzbohlenwege am Steep Creek (halten Sie Kinder von den Geländern fern) am frühen Morgen ablaufen, um die besten Chancen zu haben, Schwarzbären bei der Fische-Fütterung zu sehen.
Der Mendenhall-Gletscher hat tiefe historische Verbindungen zu den Aak'w Kwaan, dem indigenen Volk der Tlingit aus der Region um Juneau. Der Gletscher und sein umliegendes Tal boten lange vor dem Kontakt mit Europäern einen lebenswichtigen Verkehrskorridor und Jagdgrund. Die Tlingit-Namen Sitaantaagu und Aak'wtaaksit verankern das Eis in der spezifischen Geografie und bei den Menschen, die es befuhren. Das Alaska State Museum in der Innenstadt von Juneau zeigt Artefakte und mündliche Überlieferungen. Diese Ausstellungen zeigen im Detail, wie sich die lokalen Klans über Jahrhunderte an das vorrückende und zurückweichende Eis anpassten.
Heute ist der Gletscher ein globales Klassenzimmer für die Klimawissenschaft. Das Juneau Icefield Research Program bringt seit 1942 jeden Sommer Studenten und Wissenschaftler zum Eis. Dieser kontinuierliche 80-jährige Datensatz macht den Mendenhall zu einem der am gründlichsten dokumentierten zurückweichenden Gletscher der Erde. Die visuellen Beweise seiner schrumpfenden Zunge zwingen Besucher dazu, sich direkt mit dem Umweltwandel auseinanderzusetzen. Physische Markierungen entlang der Wanderwege zeigen genau an, wo das Eis in den Jahren 1910, 1950 und 1990 stand.
Der Ort bestimmt den sommerlichen Rhythmus in Juneau. Die Ankunft der ersten Kreuzfahrtschiffe im Mai löst eine massive logistische Operation aus. Dutzende Shuttlebusse befahren die 19 Kilometer lange Strecke von den Anlegern zum Besucherzentrum. Der Gletscher treibt die Tourismuswirtschaft der Stadt an. Lokale Taxiunternehmen, Kajakverleiher und Rundflugsbetreiber sind vollständig von dem fünimonatigen Sommerfenster abhängig. In den Wintermonaten nutzen Einheimische die gefrorenen Ränder des Erholungsgebiets zum Langlaufen und Schneeschuhwandern. Das Besucherzentrum reduziert seine Öffnungszeiten von November bis März auf freitags und samstags.
Der Gletscher prägt auch die lokale Politik und Infrastruktur. Die anhaltende Bedrohung durch Gletscherlauf-Hochwasser aus dem Suicide Basin zwingt die Stadt zur Aufrechterhaltung von Notfallplänen. Wenn das Becken abfließt, überfluten die resultierenden Fluten nahegelegene Straßen und Wohngebiete. Die Gemeinschaft lebt in direkter Spannung zum Eis über ihr. Der kommerzielle Zugang zum Wasser ist streng limitiert. Nur wenige lizenzierte Anbieter dürfen Kajak- oder Kanutouren auf dem Mendenhall Lake durchführen. Diese kleinen Gruppen paddeln zwischen den schwimmenden Eisbergen hindurch, um die kalbende Front zu betrachten. Unabhängige Reisende sollten sich einen Mietwagen nehmen und vor 9:00 Uhr morgens anreisen, um das Tal zu erleben, bevor die ersten Touristenbusse eintreffen.
Der Gletscher absorbiert alle Farben des sichtbaren Lichtspektrums außer Blau, was dem Eis einen intensiven azurblauen Schimmer verleiht.
Schwarzbären fischen regelmäßig nach Rotlachsen im Steep Creek, nur wenige Meter von den Holzbohlenwegen für Besucher entfernt.
Gletscherlauf-Hochwasser aus dem Suicide Basin ließen den lokalen Fluss im August 2025 auf den Rekordwert von 5,07 Metern ansteigen.
Das Juneau-Eisfeld, das den Gletscher speist, bedeckt 3.885 Quadratkilometer der Coast Mountains.
Die Mendenhall-Anlage war das allererste Besucherzentrum, das im nationalen Forstsystem der USA errichtet wurde.
Die Eiskante trennte sich im November 2025 offiziell vom Wasser des Mendenhall Lake.
Nur eine Handvoll Anbieter besitzen Lizenzen, um Kajaktouren zwischen den schwimmenden Eisbergen des Sees zu leiten.
Das Besucherzentrum erhebt von Mai bis September eine Tagesnutzungsgebühr von 5 US-Dollar pro Person. Besucher bis 15 Jahre haben freien Eintritt. Der Nugget Falls Trail und die Parkplätze erfordern keinen Pass.
Man kann vom Besucherzentrum aus nicht direkt auf das Eis laufen. Die nächste Fußgänger-Annäherung ist das Ende des Nugget Falls Trails am anderen Ufer des Sees. Um auf das Eis zu gelangen, muss man einen Hubschrauber-Rundflug oder eine geführte Kajaktour buchen.
Das Besucherzentrum ist 19 Kilometer von der Innenstadt von Juneau und 8 Kilometer vom Flughafen entfernt. Die Fahrt dauert etwa 25 Minuten. Private Kreuzfahrtschiff-Shuttles fahren im Sommer kontinuierlich auf dieser Route.
Nein. Der U.S. Forest Service und lokale Behörden warnen, dass die Eishöhlen aufgrund unvorhersehbarer Einstürze und herabfallender Steine extrem gefährlich sind. Das Überqueren des gefrorenen Sees, um sie im Winter zu erreichen, birgt ein hohes Risiko, durch dünnes Eis einzubrechen.
Schwarzbären sind im August und September an den Holzbohlenwegen des Steep Creek am aktivsten. Sie kommen, um sich von den Sockeye- und Coho-Lachswanderungen zu ernähren. Am frühen Morgen und späten Abend bestehen die besten Chancen zur Beobachtung.
Das Besucherzentrum verfügt über einen Aufzug und Rampen. Der asphaltierte Photo Point Trail und Abschnitte des Moraine Ecology Trail sind voll rollstuhlgerecht. Der Nugget Falls Trail hat unebene Schotterabschnitte, die mit Elektromobilen schwierig zu befahren sein können.
Der Gletscher hat sich seit Mitte des 18. Jahrhunderts um 4 Kilometer zurückgezogen. Seit der Bildung des Mendenhall Lake im Jahr 1929 zog er sich um 2,8 Kilometer zurück. Im November 2025 trennte sich die Gletscherzunge offiziell vom Seewasser.
Ja, aber Sie müssen über einen lizenzierten Reiseveranstalter buchen. Der U.S. Forest Service limitiert den kommerziellen Zugang zum See streng. Guides führen kleine Gruppen zwischen den Eisbergen hindurch, um die kalbende Front aus sicherer Entfernung zu betrachten.
Von Mai bis September ist das Zentrum täglich von 9:00 bis 18:00 Uhr geöffnet. Die Winteröffnungszeiten beschränken sich von November bis März auf freitags und samstags von 10:00 bis 16:00 Uhr. Die Wanderwege im Freien und das Erholungsgebiet bleiben das ganze Jahr über von 6:00 Uhr bis Mitternacht geöffnet.
Das Erholungsgebiet zählt jährlich etwa 700.000 Besucher. An einem einzigen Sommertag zu Spitzenzeiten können bis zu 25.000 Menschen eintreffen. Der U.S. Forest Service diskutiert derzeit Pläne, das offizielle Kapazitätslimit zu erhöhen.
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