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El glaciar Mendenhall es un río de hielo de 21,9 km que fluye desde el campo de hielo de Juneau hasta un lago de agua dulce situado a tan solo 19 km del centro de Juneau. Es el único glaciar del sureste de Alaska accesible por carretera asfaltada.
El glaciar Mendenhall es una masa de hielo de 21,9 km de longitud que desciende desde el campo de hielo de Juneau, de 3.885 kilómetros cuadrados. Desciende 1.371 metros a través de la cordillera Costera antes de desembocar en el lago Mendenhall. El lugar se encuentra a 19 km del centro de Juneau y es el único glaciar del sureste de Alaska al que se puede llegar por una carretera asfaltada.
Alrededor de 700.000 personas visitan el área recreativa de 2.353 hectáreas cada año. El Servicio Forestal de Estados Unidos gestiona el lugar y dirige un centro de interpretación construido en la roca madre sobre el lago. Desde las plataformas de observación, los visitantes sienten la marcada bajada de temperatura provocada por los vientos catabáticos que descienden del hielo. El paisaje incluye selva templada, morrena glaciar y el arroyo Steep Creek. Los osos negros pescan salmón rojo en este arroyo poco profundo desde agosto hasta septiembre. Los pases interinstitucionales America the Beautiful conceden entrada gratuita al titular del pase y a tres acompañantes. De lo contrario, un pase de temporada de 15 dólares os cubre a ti y a un acompañante durante el verano.
El glaciar está retrocediendo rápidamente. El Programa de Investigación del Campo de Hielo de Juneau lleva vigilando el hielo de forma continua desde 1942. El frente glaciar ha retrocedido 2,8 km desde que se formó el lago en 1929. En noviembre de 2025, la cara del glaciar se separó oficialmente del agua por primera vez en la historia moderna.
Las inundaciones repentinas por desbordamiento de lagos glaciares procedentes del cercano Suicide Basin interrumpen el acceso con frecuencia. Los niveles de los ríos alcanzaron un récord de 5,07 metros en agosto de 2025. El agua obliga a realizar cierres de emergencia. Las inundaciones arrasan los senderos y destruyen las infraestructuras en cuestión de horas. El Servicio Forestal y la Ciudad y Borough de Juneau emiten órdenes de evacuación inmediata cuando se vacía la cuenca. Consulta la página de alertas del Bosque Nacional Tongass la mañana de tu visita.
Los autobuses de Capital Transit no paran en el centro de visitantes. Los pasajeros deben bajarse a 2,4 km y caminar 30 minutos para llegar al lugar. Las empresas de transporte privado como M&M Tours gestionan autobuses directos desde los muelles de cruceros por unos 45 dólares ida y vuelta. El trayecto dura 25 minutos. Una vez allí, el sendero asfaltado Photo Point Trail ofrece una ruta llana y accesible para sillas de ruedas hasta la orilla del agua. El sendero East Glacier Loop se adentra en el bosque para ofrecer vistas elevadas del campo de hielo. Evita el autobús público si tienes movilidad reducida.
El pueblo tlingit llama al hielo Sitaantaagu, que se traduce como «el glaciar detrás del pueblo», y Aak'wtaaksit. El naturalista John Muir llegó en 1879 y lo llamó glaciar Auke en honor al pueblo local Aak'w Kwaan. El gobierno de Estados Unidos le cambió el nombre en 1891 para honrar al físico y meteorólogo Thomas Corwin Mendenhall. A finales del siglo XIX, los mineros y buscadores ignoraron en gran medida el glaciar. Se centraron en cambio en los yacimientos de oro del canal Gastineau circundante. El hielo era simplemente un obstáculo.
El glaciar alcanzó su máxima extensión durante la Pequeña Edad de Hielo a mediados del siglo XVIII. Desde entonces ha retrocedido 4 km. A medida que el hielo retrocedía por el valle, el agua del deshielo se acumulaba en la depresión que dejaba atrás. El lago Mendenhall se formó oficialmente en 1929. Por entonces, los primeros turistas ya contrataban a conductores locales para que los llevaran por los caminos de tierra hasta el frente glaciar. El hielo en retirada dejó al descubierto roca estéril, que experimentó gradualmente una sucesión primaria. El musgo y los líquenes dieron paso al denso bosque de abetos de Sitka y hemlock occidental que cubre el valle hoy en día.
El Servicio Forestal de Estados Unidos reconoció pronto la accesibilidad del lugar. En 1962, la agencia abrió el Centro de Visitantes del Glaciar Mendenhall. Fue la primera instalación para visitantes dedicada en todo el Sistema de Bosques Nacionales. La estructura original se diseñó para acoger a tan solo 23.000 personas al año. Entre 1997 y 1999, el Servicio Forestal renovó y amplió el edificio. Añadieron un cine con una película rotativa sobre el campo de hielo, grandes ventanales con vistas panorámicas y una librería gestionada por Discovery Southeast. El Servicio Forestal acabó eximiendo a varias zonas del sistema de tarifas. El sendero Nugget Falls Trail, el sendero Powerline Trail y el aparcamiento principal siguen siendo de acceso gratuito.
Los últimos años han traído graves cambios medioambientales y operativos. La pared de hielo se separó oficialmente del lago Mendenhall en noviembre de 2025. Esto marcó una gran transición física para el valle. Los recortes presupuestarios federales a principios de 2025 dejaron las instalaciones con un personal mínimo; los informes de noticias señalaban a solo dos empleados para gestionar aglomeraciones de hasta 25.000 pasajeros de cruceros al día. La agencia está debatiendo actualmente un plan para elevar el límite formal de capacidad de visitantes a 999.000 al año. Compra tu pase de uso diario de 5 dólares en las máquinas expendedoras automáticas del aparcamiento para evitar las colas en el interior.
El frente del glaciar tiene una anchura de 2,4 km y se eleva más de 30 metros sobre la roca madre. Las mediciones por radar indican que el hielo alcanza profundidades de 548 metros en las secciones superiores. El hielo absorbe todos los colores del espectro de la luz visible excepto el azul, lo que confiere a las profundas grietas y a los icebergs recién desprendidos un tono azulado intenso y saturado.
Las cataratas Nugget se precipitan 115 metros ladera abajo justo al lado del glaciar. La cascada está alimentada por un glaciar colgante independiente y desemboca en el lago Mendenhall. Un sendero llano de grava y pasarelas de madera de 3,2 km ida y vuelta conduce a la base de las cataratas. Este camino ofrece la aproximación a pie más cercana a la cara de hielo disponible para los peatones. El sendero se vuelve embarrado tras fuertes lluvias.
El agua del deshielo esculpe periódicamente cuevas de hielo en el borde delantero del glaciar. Estos canales subglaciales brillan con un azul intenso cuando la luz del sol se filtra a través del techo de hielo cada vez más delgado. Las cuevas son estructuralmente inestables. El Servicio Forestal no mantiene senderos hacia ellas y desaconseja activamente su entrada. Los derrumbes se producen sin previo aviso. Cruzar el lago helado en invierno para llegar a ellas ha provocado lesiones graves. La ciudad de Juneau emite advertencias específicas contra caminar sobre el hielo del lago.
El arroyo Steep Creek fluye a través de la morrena cerca del centro de visitantes. Unas pasarelas elevados cruzan el cauce, lo que permite a los visitantes mirar directamente al agua cristalina. El salmón rojo y el salmón plateado desovan aquí desde mediados de julio hasta octubre. Los peces mueren tras el desove, lo que proporciona una fuente masiva de calorías para la fauna local. El abeto de Sitka y el hemlock occidental dominan las secciones más antiguas de la morrena, mientras que el aliso y el álamo se aferran a la grava recién expuesta cerca del lago.
El área recreativa circundante, de 2.353 hectáreas, contiene una red de senderos a través de la selva templada. La zona de Dredge Lakes cuenta con estanques de castores y tranquilos caminos arbolados. El sendero West Glacier Trail asciende por la ladera empinada y sin asfaltar del lado opuesto del lago, ofreciendo una caminata agreste para quienes deseen escapar de las aglomeraciones de los cruceros. Los tours en helicóptero y hidroavión salen del aeropuerto internacional de Juneau para volar directamente sobre el hielo. Estos vuelos revelan los enormes campos de grietas y los nunataks rocosos del campo de hielo de Juneau, de 3.885 kilómetros cuadrados. Las familias deben caminar por las pasarelas de Steep Creek (manteniendo a los niños alejados de las barandillas) a primera hora de la mañana para tener la mejor oportunidad de ver osos negros alimentándose de los peces.
El glaciar Mendenhall mantiene profundos vínculos históricos con los Aak'w Kwaan, el pueblo indígena tlingit de la zona de Juneau. El glaciar y su valle circundante proporcionaron un corredor de viaje vital y un coto de caza mucho antes del contacto europeo. Los nombres tlingit Sitaantaagu y Aak'wtaaksit vinculan el hielo a la geografía específica y a las personas que lo surcaron. El Museo Estatal de Alaska en el centro de Juneau exhibe artefactos e historias orales. Estas exposiciones detallan cómo los clanes locales se adaptaron al avance y retroceso del hielo a lo largo de los siglos.
Hoy en día, el glaciar es un aula global para la ciencia climática. El Programa de Investigación del Campo de Hielo de Juneau lleva reuniendo a estudiantes y científicos en el hielo todos los veranos desde 1942. Este conjunto de datos continuo de 80 años convierte a Mendenhall en uno de los glaciares en retirada más documentados de la Tierra. La evidencia visual de su frente menguante obliga a los visitantes a enfrentarse directamente al cambio ambiental. Los marcadores físicos a lo largo de los senderos muestran exactamente dónde se encontraba el hielo en 1910, 1950 y 1990.
El lugar dicta los ritmos estivales locales en Juneau. La llegada de los primeros cruceros en mayo desencadena una operación logística masiva. Decenas de autobuses lanzadera realizan la ruta de 19 km desde los muelles hasta el centro de visitantes. El glaciar impulsa la economía turística de la ciudad; las empresas locales de taxis, los proveedores de kayak y los operadores de vuelos turísticos dependen por completo de la ventana estival de cinco meses. Durante los meses de invierno, los lugareños utilizan los bordes helados del área recreativa para practicar esquí de fondo y raquetas de nieve. El centro de visitantes reduce su horario a tan solo los viernes y sábados de noviembre a marzo.
El glaciar también da forma a la política y las infraestructuras locales. La amenaza persistente de inundaciones repentinas por desbordamiento de lagos glaciares procedentes de Suicide Basin obliga al ayuntamiento a mantener planes de respuesta de emergencia. Cuando la cuenca se vacía, las aguas de la crecida inundan las carreteras y los barrios cercanos. La comunidad vive en tensión directa con el hielo que tiene encima. El acceso comercial al agua está estrictamente limitado; solo unos pocos operadores autorizados pueden liderar excursiones en kayak o canoa por el lago Mendenhall. Estos pequeños grupos reman entre los icebergs flotantes para contemplar la pared de hielo que se desprende. Los viajeros independientes deben alquilar un coche y llegar antes de las 09:00 para disfrutar del valle antes de que lleguen los primeros autobuses turísticos.
El glaciar absorbe todos los colores del espectro de luz visible excepto el azul, lo que confiere al hielo un intenso tono azulado.
Los osos negros pescan regularmente salmón rojo en el arroyo Steep Creek, a pocos metros de las pasarelas para visitantes.
Las inundaciones repentinas de lagos glaciares procedentes de Suicide Basin elevaron el río local hasta un récord de 5,07 metros en agosto de 2025.
El campo de hielo de Juneau que alimenta al glaciar abarca 3.885 kilómetros cuadrados de la cordillera Costera.
Las instalaciones de Mendenhall fueron el primer centro de visitantes construido en el Sistema de Bosques Nacionales de EE. UU.
La cara de hielo se separó oficialmente de las aguas del lago Mendenhall en noviembre de 2025.
Solo unos pocos operadores tienen permisos para guiar excursiones en kayak entre los icebergs flotantes del lago.
El centro de visitantes cobra una tarifa de uso diario de 5 dólares por persona de mayo a septiembre. Los visitantes de 15 años o menos entran gratis. El sendero Nugget Falls Trail y las zonas de aparcamiento no requieren pase.
No se puede caminar directamente sobre el hielo desde el centro de visitantes. La aproximación peatonal más cercana es el final del sendero Nugget Falls Trail, al otro lado del lago. Para pisar el hielo es necesario contratar una excursión en helicóptero o una excursión guiada en kayak.
El centro de visitantes está a 19 km del centro de Juneau y a 8 km del aeropuerto. El trayecto en coche dura unos 25 minutos. Los servicios privados de traslado de cruceros realizan la ruta de forma continua durante el verano.
No. El Servicio Forestal y las autoridades locales advierten que las cuevas de hielo son extremadamente peligrosas debido a los impredecibles derrumbes y la caída de rocas. Cruzar el lago helado para llegar a ellas en invierno conlleva un alto riesgo de caer a través del hielo fino.
Los osos negros están más activos en las pasarelas de Steep Creek en agosto y septiembre, cuando acuden a alimentarse de la subida del salmón rojo y plateado. A primera hora de la mañana y al atardecer se ofrecen las mejores probabilidades de avistamiento.
El centro de visitantes cuenta con ascensor y rampas. El sendero asfaltado Photo Point Trail y tramos del sendero Moraine Ecology Trail son totalmente accesibles en silla de ruedas. El sendero Nugget Falls Trail tiene tramos de grava irregular que pueden resultar difíciles para los patinetes de movilidad.
El glaciar ha retrocedido 4 km desde mediados del siglo XVIII y se ha retirado 2,8 km desde que se formó el lago Mendenhall en 1929. En noviembre de 2025, el frente del glaciar se separó oficialmente del agua del lago.
Sí, pero debes reservar a través de un operador turístico autorizado. El Servicio Forestal limita estrictamente el acceso comercial al lago. Los guías dirigen a pequeños grupos entre los icebergs para contemplar la pared de hielo desde una distancia segura.
De mayo a septiembre, el centro abre todos los días de 09:00 a 18:00. El horario de invierno se limita a los viernes y sábados de 10:00 a 16:00. Los senderos exteriores y el área recreativa permanecen abiertos de 06:00 a medianoche durante todo el año.
El área recreativa recibe aproximadamente 700.000 visitantes al año. Hasta 25.000 personas pueden llegar en un solo día de máxima afluencia estival. El Servicio Forestal está debatiendo actualmente planes para aumentar el límite oficial de capacidad.
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