Cuevas de hielo del glaciar Mendenhall en 2026: ¿Siguen ahí?

¿Siguen ahí las cuevas de hielo de Mendenhall? (Actualización de estado de 2026)

Respuesta corta: no, no las cuevas que has visto en Instagram. Los túneles de hielo azul que hicieron famoso a Mendenhall aproximadamente entre 2010 y 2020 se han derretido en su mayor parte, y en noviembre de 2025 el frente del glaciar se retiró por completo del lago Mendenhall por primera vez en la historia registrada. Si tu viaje a Juneau gira en torno a encontrar una, esta es la actualización que debes leer antes de reservar nada.

La lengua de hielo que desemboca en el lago y donde se formaron esas cuevas se ha fragmentado. Alaska Public Media informó a finales de noviembre de 2025 que los científicos confirmaron que el frente del glaciar ya no toca el lago Mendenhall en absoluto, algo que no ocurría desde que los investigadores comenzaron a rastrearlo. Ese hielo fino y poco profundo en la terminación es exactamente donde el red de túneles azules solía abrirse cada verano.

Esto no es repentino. Desde aproximadamente 2023, los guías y organizadores han dejado de prometer el acceso a las cuevas, porque caminar sobre el glaciar a pie suele requerir un helicóptero para llegar a hielo estable por encima de la terminación derrumbada. La propia ficha de Atlas Obscura sobre las cuevas de hielo lleva una etiqueta de cierre permanente, señalando que las cuevas se habían fundido en su mayor parte hacia 2020. Los operadores que escriben a mediados de 2026 describen lo que queda como prácticamente desaparecido, a la vez que admiten que, en teoría, podría abrirse una nueva cueva en algún lugar a lo largo del borde en retirada. Nadie puede prometer que la encuentres, y nadie debería intentarlo a solas.

Por eso muchas entradas de blogs y reportajes fotográficos antiguos de 2016 a 2022 parecen ahora obras de ficción. Describen un lugar real que existió, pero el hielo que lo sostenía ha desaparecido. Considera cualquier guía anterior a 2023 sobre cómo encontrar la cueva como historia, no como un plan de viaje. Para conocer la logística actual para visitantes, nuestra página de horarios y tarifas detalla lo que realmente está operativo esta temporada.

¿Qué son las cuevas de hielo de Mendenhall y por qué el hielo es azul?

Una cueva de hielo, en términos glaciológicos, es un túnel excavado por el agua de deshielo que corre a través o debajo del hielo, a diferencia de una cueva en la roca madre que simplemente alberga hielo todo el año. En Mendenhall, el deshielo estival encontró grietas débiles en el glaciar y las ahuecó hasta convertirlas en pasadizos, algunos apenas lo suficientemente grandes como para gatear, otros lo suficientemente altos como para ponerse de pie y escuchar cómo tu propia voz resuena en las paredes.

El color azul es fruto de la física, no de pintura. La nieve se compacta hasta convertirse en hielo glaciar a lo largo de los años, y la presión exprime casi todas las burbujas de aire. Lo que queda es hielo denso que absorbe todas las longitudes de onda de la luz excepto el azul, que refleja hacia ti. Párate dentro de una de estas cuevas y la luz que atraviesa el techo se vuelve de un azul cobalto intenso, la razón por la que las fotos de las cuevas de Mendenhall se popularizaron tanto en internet desde un principio.

Mendenhall en sí fluye desde el campo de hielo Juneau Icefield, de 1500 millas cuadradas, uno de los 38 glaciares que se desprenden de él, extendiéndose 13,6 millas hasta lo que queda de su terminación. Cuevas como estas nunca fueron permanentes, ni siquiera en su mejor momento. Se formaron, colapsaron y volvieron a formarse en algún otro lugar a lo largo del borde de hielo durante décadas antes de esta desaparición actual; la diferencia ahora es que el hielo que terminaba en el lago y las albergaba ya no está allí. Nuestra sección de información general sobre el glaciar Mendenhall abarca la historia más amplia y los aspectos básicos para visitantes si quieres conocer todos los detalles.

¿Por qué las cuevas siguen desapareciendo? La retirada del glaciar en cifras

Mendenhall retrocedió lentamente durante siglos, y luego de forma acelerada. Entre 1500 y 1958 retrocedió aproximadamente media milla. De 1958 a 2020, retrocedió casi dos millas, cuatro veces la distancia en un tercio del tiempo.

El tramo más pronunciado se produjo entre 2007 y 2011, cuando el glaciar perdió aproximadamente el equivalente a un campo de fútbol de hielo al año al desprenderse enormes icebergs en la parte más profunda del lago Mendenhall. El hielo del lago se derrite simplemente más rápido que el hielo asentado sobre la roca madre: los investigadores midieron que el hielo que terminaba en la roca madre retrocedía unos 56 pies al año entre 1998 y 2020, frente a los 148 pies al año donde el glaciar se encontraba con el lago, más de dos veces y media más rápido. Esa diferencia es el mecanismo detrás del desprendimiento de noviembre de 2025: el hielo del lago, delgado y de rápido deshielo, terminó por ceder por completo.

El glaciólogo Eran Hood, que ha estudiado la retirada, proyecta que el glaciar podría desaparecer de la vista del centro de visitantes hacia el año 2050. Eso ocurrirá dentro de la vida de la mayoría de las personas que están leyendo esto. Nada de esto ha frenado a las multitudes: el área recreativa Mendenhall Glacier Recreation Area sigue atrayendo a unos 700.000 visitantes al año, siendo el mayor atractivo individual de Juneau. La mayoría viene ahora por la vista desde la orilla, no por lo que solía haber dentro del hielo, y solo esa vista ya vale la pena el viaje.

Cómo solía llegar la gente a las cuevas de hielo (A modo de contexto)

Dos rutas de acceso dominan todas las guías sobre las cuevas de Mendenhall anteriores a 2023, y entenderlas explica por qué gran parte de ese contenido sigue circulando por internet aunque ya no conduzca a ningún lugar seguro.

En kayak o canoa a través del lago Mendenhall

Los remadores guiados solían cruzar el lago Mendenhall hacia el lado oeste del glaciar, zigzagueando entre icebergs flotantes en una ruta que duraba unas 5 millas de ida y vuelta y mantenía a los pasajeros en el barco hasta tres horas. Sigue siendo una forma impresionante de acercarse al hielo en proceso de desprendimiento; las excursiones en kayak y las excursiones en canoa por el lago se siguen realizando bajo permisos limitados del Servicio Forestal. Lo que ha cambiado es lo que espera al final del recorrido: las cuevas cerca de las cuales los navegantes varaban sus embarcaciones se han derrumbado, por lo que la recompensa ahora son los icebergs y la pared del glaciar, no la entrada a una cueva.

A pie a través del sendero West Glacier Trail

El sendero West Glacier Trail tiene una longitud de unas 4,5 millas de ida desde el inicio del sendero en Skater's Cabin Road, y los excursionistas históricamente calculaban entre 3,5 y 4,5 horas en cada sentido. El último tramo, fuera del camino mantenido, siempre fue sin señalizar y técnico: trepando por morrenas y restos glaciares hacia donde estuviera la cueva de ese año en particular. Nuestra guía de caminatas y senderos de Mendenhall detalla las secciones mantenidas; considera la aproximación al glaciar fuera de los senderos como algo que debes evitar en lugar de intentar en solitario.

Cruzar el lago helado en invierno: no lo hagas

Algunos visitantes solían caminar directamente a través del lago congelado desde el centro de visitantes en invierno. Ha habido gente que ha caído al agua. El grosor del hielo en el lago Mendenhall es impredecible de un año a otro, y esta ruta nunca fue autorizada por nadie de la gestión del área recreativa. La temporada de cuevas de hielo abarcaba históricamente de julio a septiembre de todos modos, cuando las cuevas eran más estables; los cruces del lago en invierno siempre fueron un hábito aparte y más arriesgado en lugar de un método de acceso real.

Tus opciones realistas para experimentar el glaciar hoy en día

Olvídate de encontrar una cueva y céntrate en lo que realmente puedes reservar en 2026. Así es como se comparan las opciones realistas.

Una excursión en helicóptero por el glaciar es la forma más segura de llegar al hielo estable hoy en día. Los vuelos despegan de Juneau y aterrizan por encima de la terminación derrumbada, sobre hielo lo suficientemente grueso como para explorarlo con seguridad con crampones y un guía, el tipo de auténtica caminata glacial que solía empezar justo al lado del inicio del sendero. Cuesta más que una excursión desde la costa, pero es la opción que todavía ofrece una experiencia real de viaje por el glaciar en lugar de una vista al otro lado del agua.

Combinar una parada en el glaciar con un crucero de avistamiento de ballenas en Juneau es la jugada más eficiente para los pasajeros de cruceros con una sola tarde en tierra; las excursiones combinadas de avistamiento de ballenas y glaciar agrupan ambas actividades en una sola salida desde Auke Bay. Si tu tiempo en Juneau es flexible, reserva en su lugar una excursión de senderismo por el glaciar dedicada y dale al hielo su propio día.

Las excursiones privadas de senderismo por el glaciar Mendenhall añaden una hora extra sobre el hielo en comparación con las salidas públicas (nueve horas frente a ocho) y reducen la edad mínima de 10 a 8 años, lo cual importa si viajas con niños más pequeños. Los grupos guiados tienen una proporción aproximada de 6 clientes por guía y se agotan rápido durante la temporada alta de cruceros, así que reserva una excursión por el glaciar en cuanto tengas claras las fechas de tu viaje a Juneau.

Seguridad: por qué esto no es una aventura para hacer por cuenta propia

Viajar por un glaciar mata a quienes lo toman a la ligera, y Mendenhall no es una excepción. Los peligros son específicos: bloques de hielo o roca que se desprenden por encima de tu cabeza, arroyos de deshielo que fluyen con la fuerza y el frío suficientes como para arrastrar a alguien, terreno que cambia sin previo aviso y un tiempo que puede pasar de despejado a tormenta blanca en menos de una hora.

Más allá del sendero mantenido, el terreno no está señalizado ni acondicionado, y es fácil perder el camino de regreso incluso con luz natural. Travel Juneau informa de que más de una docena de excursionistas perdidos o heridos son rescatados de la ruta de las cuevas de hielo cada año; un suceso rutinario, no algo poco común. La cobertura de telefonía móvil cerca del glaciar no es fiable, así que si vas, avisa a alguien de tu ruta exacta y de tu hora prevista de regreso.

El área recreativa Mendenhall Glacier Recreation Area depende del Servicio Forestal de EE. UU. como parte del bosque nacional Tongass National Forest, y sus recomendaciones públicas son directas: no entres en las cuevas de hielo, no pises el hielo del lago y no te aventures más allá de los senderos señalizados sin experiencia y el equipo adecuado. El riesgo aquí es sufrir lesiones o la muerte, no una simple incomodidad. Si quieres pisar el glaciar, contrata a un guía; es la diferencia entre contar con una empresa con teléfono vía satélite y convertirte en una estadística de rescate.

Si vas a ir: lista de equipaje y consejos de planificación

Cualquiera que reserve una caminata guiada por el glaciar debe vestirse y hacer la maleta para un viaje alpino auténtico, no para un paseo junto al lago.

• Botas de senderismo impermeables y un par de calcetines secos de repuesto
• Crampones o raquetas de hielo, bastones de trekking y un casco (la mayoría de los operadores los proporcionan)
• Capas transpirables que absorban la humedad, chaqueta y pantalones impermeables, gorro y guantes abrigados; evita el algodón y los vaqueros
• Snacks ricos en proteínas y al menos 2 litros de agua por persona
• Un día entero de margen; los trayectos de ida y vuelta históricamente duraban 8 horas o más

Láuate todo lo que traigas, incluidos los restos de comida que puedan atraer a los osos negros que pescan en Steep Creek durante la temporada del salmón. El área recreativa se rige por las normas estándar de No Dejes Rastro (Leave No Trace): cíñete a superficies duraderas y no alteres los restos de morrena ni la vegetación para hacerte una foto.

¿Te perdiste las cuevas de hielo? Otras cuevas de hielo accesibles en Alaska que debes considerar

Si una cueva de hielo de Mendenhall era el motivo principal de tu itinerario por Alaska, no descartes el plan; simplemente cámbialo de sitio. El glaciar Byron, junto a la carretera Seward Highway cerca de Portage, cuenta con un sendero de aproximación corto y mayormente llano que lleva a una cueva de hielo glaciar que se ha mantenido accesible de forma más constante en los últimos años que cualquier cosa en Mendenhall. El glaciar Castner, cerca de Delta Junction, alberga una auténtica cueva de hielo azul que se alza imponente en invierno y se sitúa frente a un estruendoso arroyo de deshielo en verano, siendo uno de los ejemplos accesibles más conocidos de Alaska.

Ninguno de los dos está garantizado para siempre. Todas las cuevas de hielo glaciar de Alaska conllevan el mismo riesgo de colapso y hielo delgado que provocó el cierre de las de Mendenhall, y las condiciones cambian de un año a otro. Llama con antelación, consulta los informes actuales de los senderos y trata cualquier cueva glaciar de la misma manera que tratarías las antiguas de Mendenhall: vale la pena verla si la encuentras en buenas condiciones, y nunca merece la pena tomar un atajo peligroso para llegar a ella.

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