El glaciar Mendenhall se encuentra a solo 19 kilómetros del centro de Juneau, y su área recreativa agrupa ocho rutas señalizadas en 2.353 hectáreas de selva templada húmeda, morrena y orilla de lago. Algunas están asfaltadas y son lo suficientemente llanas para ir con carrito de bebé. Otra asciende 400 metros hacia una zona remota donde los senderistas se han perdido con la gravedad suficiente como para necesitar rescate. Elegir la ruta adecuada depende del tiempo que tengas y de cuánto quieras subir de verdad.
Esta guía detalla todas las rutas del área recreativa del glaciar Mendenhall (distancia, dificultad, tarifas y lo que realmente vas a ver), además de información de seguridad que muchas guías omiten, como el motivo por el cual las cuevas de hielo que aparecen en las fotos de Instagram no merecen la pena por el riesgo que suponen. Ninguna de estas rutas te lleva al glaciar propiamente dicho; para eso necesitarás una excursión guiada, y puedes comparar opciones en excursiones al glaciar Mendenhall.
Las rutas del glaciar Mendenhall de un vistazo
El glaciar Mendenhall es la lengua visible del campo de hielo Juneau, de casi 3.900 kilómetros cuadrados, que desciende unos 1.370 metros a lo largo de 21 kilómetros antes de encontrarse con el lago Mendenhall. El área recreativa circundante, que forma parte del Tongass National Forest, es el único glaciar del sureste de Alaska accesible por carretera: a 19 km y unos 25-30 minutos del centro de Juneau por la Egan Drive y la Glacier Spur Road. En noviembre de 2025, la lengua del glaciar se retiró por completo del lago por primera vez en el registro moderno, un cambio seguido de cerca por los investigadores que monitorizan el hielo desde 1942. Ninguna de las rutas que se indican a continuación cruza hacia ese hielo; rodean el lago, ascienden por la ladera que hay sobre él o siguen el arroyo que pasa a su lado.
| Ruta | Distancia | Dificultad | Desnivel positivo | Pase necesario | Ideal para |
|---|---|---|---|---|---|
| Photo Point Trail | 0,8-1 km ida y vuelta | Fácil | Mínimo | Sí | Foto rápida del glaciar, usuarios en silla de ruedas |
| Nugget Falls Trail | ~3,2 km ida y vuelta | Fácil | Mínimo | No | Vista frontal más cercana al hielo |
| Trail of Time / Moraine Ecology | 1,6-2,4 km | Fácil | Mínimo | No | Historia interpretativa, arroyo salmónero, menos aglomeraciones |
| Steep Creek Trail | Circuito de 0,8 km | Fácil | Mínimo | Sí | Observación de salmones y osos |
| East Glacier Loop Trail | Circuito de 5,6 km | Moderada | ~150 m | No | Vistas elevadas del glaciar, un buen entrenamiento |
| West Glacier Trail | hasta 13 km ida y vuelta | Exigente | ~400 m | No | Aproximación a pie más cercana al borde del glaciar |
Todas las rutas, excepto Photo Point, Steep Creek y la zona del pabellón, están exentas de la tarifa de uso diario, incluido el propio aparcamiento. Powerline Trail y la red de Dredge Lakes añaden unos cuantos kilómetros más libres de tarifas detrás del centro de visitantes para aquellos que se queden más de un día; hablaremos de ellos más adelante.
Rutas fáciles y familiares cerca del centro de visitantes
Cinco rutas cortas parten del centro de visitantes y cubren la mayor parte de lo que hacen realmente las aproximadamente 700 000 personas que lo visitan cada año. Todas se pueden recorrer a pie en menos de una hora y no requieren más equipamiento que un buen calzado.
Photo Point Trail
Photo Point Trail es un sendero asfaltado y accesible para sillas de ruedas de unos 500 metros de ida (unos 800 a 1000 metros ida y vuelta) que va desde el aparcamiento hasta un mirador con una vista despejada y frontal del glaciar al otro lado del lago. Es la forma más rápida de conseguir la foto que fuiste a buscar. Los paneles interpretativos a lo largo del camino explican el hielo y los picos que hay detrás. Calcula 20 minutos si no te detienes, o más si la luz es buena.
Nugget Falls Trail
Nugget Falls Trail tiene unos 3,2 km ida y vuelta sobre un terreno mayoritariamente llano de grava y pasarelas de madera, y termina en la base de una cascada de 115 metros que cae junto al borde del glaciar. Es la vista a ras de suelo más cercana al hielo que la mayoría de los visitantes consiguen sin barco ni guía. Unos cuantos tramos sin asfaltar y desiguales hacen que sea más difícil para sillas de ruedas y patinetes que Photo Point, y el camino puede embarrarse después de llover, algo frecuente en Juneau. Calcula entre 45 minutos y una hora por trayecto con paradas para hacer fotos, y calza zapatos que soporten la grava mojada.
Trail of Time
Trail of Time es un circuito de aproximadamente 1,6 km con paneles interpretativos que marcan dónde se encontraba el borde del glaciar en décadas pasadas: una forma directa de ver cuánto ha retrocedido. Es llano, fácil y suele ser más tranquilo que Photo Point. Aquí no se aplica ninguna tarifa.
Steep Creek Trail
Steep Creek Trail es un circuito de pasarelas de madera de 800 metros situado detrás del centro de visitantes, diseñado para observar salmones y los osos negros que acuden a comérselos. Los salmones rojo y plateado desovan aquí desde mediados de julio hasta octubre, y los osos se dejan ver con mayor frecuencia en agosto y principios de septiembre. Para esta ruta se requiere un pase diario, a diferencia de la mayoría de las rutas de la zona; cómpralo en las máquinas expendedoras del aparcamiento antes de acercarte.
Moraine Ecology Trail
Moraine Ecology Trail se extiende unos 2,4 km desde la pasarela de Steep Creek, cruzando el mismo arroyo de desove más lejos de las aglomeraciones y recorriendo en bucle la morrena rocosa que dejó el glaciar al retirarse. Está exento de tarifas y es un buen complemento si ya has pagado Steep Creek y te apetece caminar media hora más sin tener que volver al coche.
Ruta moderada: East Glacier Loop Trail
East Glacier Loop Trail asciende unos 150 metros a lo largo de 5,6 km, siendo la única ruta del área recreativa catalogada como moderada en lugar de fácil o exigente. Calcula entre 2 horas y media y 3 horas y media. El recorrido alterna selva templada húmeda y pasarelas de madera antes de llegar a un mirador elevado con una vista más amplia del glaciar y Nugget Falls que cualquier otra desde el nivel del lago.
Las escaleras cercanas al mirador resbalan tras la lluvia. Empieza temprano: la ruta se llena a media mañana en cuanto llegan los autobuses lanzaderas del día, y querrás tener el mirador para ti solo para hacer fotos. Cualquiera que busque un buen entrenamiento físico sin meterse en terreno de montaña debería elegir esta opción en lugar de Photo Point o Nugget Falls.
Rutas exigentes y de montaña: West Glacier, Powerline y más allá
Más allá de los circuitos fáciles cerca del centro de visitantes, hay tres rutas para senderistas con mejor forma física que buscan distancia, desnivel o tranquilidad: el West Glacier Trail completo, la red de Powerline y Dredge Lakes, y las opciones guiadas que te llevan al hielo al que las rutas por sí solas no pueden acceder.
West Glacier Trail
El West Glacier Trail completo tiene unos 13 km ida y vuelta con un desnivel positivo de unos 400 metros, lo que supone un esfuerzo de entre 6 y 8 horas, muy por encima de cualquier otra ruta de la zona. En algunas fuentes se mide de otra forma: 5,5 km solo de ida hasta un cruce donde el sendero continúa hacia el monte McGinnis para senderistas con auténtica experiencia en montaña. En cualquier caso, es la ruta que te acerca físicamente más al borde del glaciar a pie.
El inicio de la ruta se encuentra cerca de Skater's Cabin y de la zona de acampada de Mendenhall, lejos del centro de visitantes y sin servicio de transporte público; necesitarás coche o taxi. Este tramo cuenta con un historial documentado de senderistas que se han perdido o se han hecho daño suficiente como para requerir rescate. Ve acompañado, lleva un mapa que no necesite cobertura de móvil para leerse y date la vuelta antes de que lo haga el tiempo.
Powerline Trail y la red de Dredge Lakes
Powerline Trail y los senderos interconectados de Dredge Lakes discurren a espaldas del centro de visitantes a través de charcas de castores y una frondosa selva templada; ambos están exentos de pago y la mayoría de los visitantes primerizos se los suelen saltar. No son rutas con vistas a los glaciares. Ve por la observación de aves y la tranquilidad si ya has hecho Photo Point y Nugget Falls y todavía te queda medio día en Juneau.
Cómo adentrarse en el hielo
Ninguna ruta del área recreativa pisa el glaciar. West Glacier se acerca bastante, pero el hielo más allá del sendero está plagado de grietas ocultas y terreno inestable que, según el Servicio Forestal, resulta extremadamente peligroso si no se cuenta con el equipo y la experiencia adecuados. Above & Beyond Alaska, Gastineau Guiding Company y Harv & Marv's Outback Alaska tienen autorización para guiar a los excursionistas sobre el hielo, mientras que TEMSCO, NorthStar Trekking y Coastal Helicopters realizan vuelos para aterrizar en el campo de hielo superior. Si el objetivo es caminar sobre hielo glaciar de verdad, reserva una de estas opciones en lugar de improvisar; las excursiones de senderismo guiadas por el glaciar que salen de Juneau cubren exactamente esto.
¿Qué sendero deberías elegir?
Adapta el sendero a tu día, y no al revés.
- Pasajeros de cruceros con 1 o 2 horas: Sendero Photo Point y, si el tiempo lo permite, Nugget Falls.
- Familias con carritos de bebé o sillas de ruedas: Sendero Photo Point y el tramo pavimentado cerca de Moraine Ecology.
- Fotógrafos de osos y salmones: Steep Creek y Moraine Ecology, desde finales de julio hasta septiembre.
- Excursionistas que busquen ejercicio sin el riesgo del terreno agreste: Sendero circular East Glacier Loop.
- Excursionistas experimentados en terrenos agrestes: el sendero completo West Glacier Trail.
¿Tienes un día entero? Combina una caminata matutina con una tarde en el agua. Las excursiones en kayak navegan entre icebergs en el lago Mendenhall para ofrecer una perspectiva de la pared de desprendimiento que ningún sendero proporciona, y las embarcaciones que zarpan desde la cercana bahía de Auke operan excursiones para la observación de glaciares y ballenas que combinan ambas experiencias en un solo viaje.
Logística práctica: tarifas, horarios y cómo llegar a los puntos de inicio de los senderos
Un pase de uso diario cuesta 5 $ por persona, o 15 $ para un pase de temporada que cubre al titular y a un acompañante; ambos se aplican únicamente de mayo a septiembre y solo a visitantes de 16 años en adelante. El pase es obligatorio para el pabellón, el sendero Photo Point y Steep Creek. Nugget Falls, Trail of Time, Moraine Ecology, East Glacier Loop, Powerline, Dredge Lakes y los senderos de West Glacier están exentos de pago, al igual que el propio aparcamiento. Se aceptan los pases interinstitucionales America the Beautiful, los cuales cubren al titular y a tres acompañantes. Compra los pases en las máquinas expendedoras del aparcamiento o dentro de la librería del centro de visitantes, y consulta la información actualizada sobre horarios y tarifas del glaciar Mendenhall antes de ir.
El centro de visitantes abre todos los días de 9:00 a 18:00 del 1 de mayo al 30 de septiembre. En invierno, el horario se reduce de 10:00 a 16:00, solo los viernes y sábados, y permanece cerrado los días festivos federales, con horarios intermitentes en abril y octubre. Los terrenos y senderos permanecen abiertos todo el año, de 6:00 a medianoche, independientemente de si el edificio cuenta con personal o no.
El centro de visitantes se encuentra a 19 km (12 millas) del centro de Juneau por Egan Drive y Glacier Spur Road, a unos 25-30 minutos en coche, y a 8 km (5 millas, aproximadamente 15 minutos) del aeropuerto internacional de Juneau. El autobús urbano de Capital Transit no para en el centro de visitantes; los pasajeros se bajan a unos 2,4 km (1,5 millas) de distancia y caminan 30 minutos en cada sentido, lo que puede alargar un trayecto de ida hasta una hora y media. A los pasajeros de cruceros por lo general les resulta más conveniente contratar un servicio de traslado privado directo desde el muelle, que suele costar entre 45 y 49 $ ida y vuelta, o bien un taxi por unos 30-40 $ el trayecto de ida. Consulta las indicaciones para llegar al glaciar Mendenhall para ver el desglose completo, o reserva una plaza en un servicio de traslado programado desde Juneau si prefieres olvidarte de la logística.
No está permitido consumir alimentos ni bebidas abiertas en los senderos ni en los alrededores del centro de visitantes, salvo en dos zonas habilitadas para comer. Lleva tentempiés que puedas comer en Photo Point o de vuelta en el coche.
Seguridad, clima y fauna en los senderos
El clima de Juneau cambia rápidamente y llueve más días de los que hace buen tiempo, incluso en julio. Llevar ropa por capas y un chubasquero importa más aquí que en la mayoría de las excursiones de un día: las pasarelas de madera y las escaleras se vuelven resbaladizas, y el aire en el mirador de East Glacier es notablemente más fresco que en el aparcamiento.
Steep Creek atrae a osos negros que pescan salmones rojos y cohos en época de desove, de forma más constante desde agosto hasta septiembre. Mantente en la pasarela, guarda la distancia y nunca les ofrezcas comida. Se pueden ver cabras montesas durante todo el año en las laderas del monte Bullard, de 1288 metros (4225 pies), a espaldas del centro de visitantes; un catalejo situado cerca del edificio permite distinguirlas fácilmente incluso sin prismáticos propios.
Evita las cuevas de hielo. Una muy conocida se derrumbó en julio de 2014, pocos días después de que un guardabosques del Servicio Forestal ya hubiera advertido al público de que no era segura. Las cuevas que llegan a formarse cambian o desaparecen de un año para otro, y llegar hasta ellas suele implicar cruzar hielo de lagos o glaciares que las autoridades han catalogado reiteradamente como impredecible. Ningún guía puede garantizar que una cueva siga existiendo para cuando llegues.
El área recreativa también ha sufrido cierres de emergencia debido a inundaciones repentinas por el vaciado de lagos glaciares procedentes de Suicide Basin, incluida una inundación récord en agosto de 2025; consulta las alertas vigentes del Servicio Forestal antes de planificar una visita en verano. El sendero West Glacier arrastra fama de dejar varados a excursionistas solitarios que pierden la ruta o calculan mal el tiempo. Avisa a alguien de tus planes y da la vuelta al menor indicio de que algo va mal.
- Chaqueta impermeable y botas resistentes y ya domadas
- Al menos un litro de agua por persona
- Spray antiosos si vas a rebasar la pasarela de Steep Creek
- Bastones de trekking para las subidas a East Glacier o West Glacier
- Un faro frontal si planeas hacer una ruta cerca del anochecer
Frequently asked questions
¿Se puede hacer senderismo por el propio glaciar Mendenhall?
Ningún sendero acondicionado llega hasta el hielo. El sendero West Glacier es el que más te acerca al borde, pero caminar por el glaciar implica grietas ocultas y terreno inestable que requieren una excursión guiada por el glaciar o un aterrizaje en helicóptero; operadores como Above & Beyond Alaska, TEMSCO y NorthStar Trekking se encargan de ello de forma segura.
¿Se necesita un pase para recorrer los senderos del glaciar Mendenhall?
Solo para tres puntos: el pabellón, el sendero Photo Point y Steep Creek, para los cuales se requiere un pase de día de 5 $ o un pase de temporada de 15 $ entre mayo y septiembre. Nugget Falls, Trail of Time, Moraine Ecology, East Glacier Loop, Powerline, Dredge Lakes y West Glacier están exentos de pago, y los menores de 15 años entran gratis.
¿Cuál es el sendero más fácil en el glaciar Mendenhall?
Photo Point Trail. Es un sendero pavimentado, accesible para sillas de ruedas y de aproximadamente 0,3 millas (unos 500 metros) de ida desde el centro de visitantes hasta una vista frontal de la lengua del glaciar.
¿Cuánto dura la caminata hasta Nugget Falls?
Aproximadamente 3,2 km (2 millas) ida y vuelta por terreno mayoritariamente llano de grava y pasarelas de madera, lo que supone una hora en cada sentido con paradas para hacer fotos. La cascada tiene una caída de 115 metros (377 pies) justo al lado del glaciar.
¿Es difícil el sendero West Glacier Trail?
Sí. La ruta completa alcanza hasta 13 km (8 millas) ida y vuelta, con un desnivel acumulado de unos 396 metros (1300 pies) y requiere de 6 a 8 horas. El punto de inicio del sendero, cerca de Skater's Cabin, no cuenta con servicio de transporte público, y la zona tiene un historial real de excursionistas que han necesitado rescate.
¿Cuál es la mejor época para ver osos cerca del glaciar Mendenhall?
Desde finales de julio hasta mediados de septiembre, cuando los salmones rojos y cohos desovan en Steep Creek y los osos negros acuden a pescar, con mayor probabilidad en agosto y principios de septiembre.
¿Es seguro visitar las cuevas de hielo de Mendenhall?
No. Una cueva muy conocida se derrumbó en julio de 2014 poco después de que un guardabosques del Servicio Forestal advirtiera que era peligrosa, y las cuevas que existen en un año determinado pueden desaparecer para el siguiente. Llegar hasta ellas suele implicar cruzar hielo inestable de lagos o glaciares.
¿Cómo se puede llegar a los puntos de inicio de los senderos del glaciar Mendenhall sin coche?
El autobús urbano de Capital Transit para a unos 2,4 km (1,5 millas) del centro de visitantes, lo que implica una caminata de 30 minutos en cada sentido. La mayoría de los visitantes sin coche utilizan un servicio de traslado privado desde el muelle de cruceros (unos 45-49 $ ida y vuelta) o un taxi (unos 30-40 $ la ida).
