Le glacier Mendenhall se dresse à seulement 12 miles (environ 19 km) du centre-ville de Juneau, et sa zone de loisirs rassemble huit sentiers nommés au cœur de 5 815 acres de forêt pluviale, de moraine et de rives lacustres. Certains sont asphaltés et suffisamment plats pour une poussette. L'un d'eux grimpe de 1 300 pieds (environ 400 mètres) dans l'arrière-pays, où des randonneurs se sont déjà perdus au point de nécessiter des secours. Choisir le bon sentier dépend du temps dont vous disposez et de l'effort de grimpe que vous souhaitez réellement fournir.
Ce guide détaille chaque sentier de la zone de loisirs du glacier Mendenhall — distance, difficulté, tarifs et ce que vous y verrez réellement —, ainsi que des informations de sécurité souvent oubliées dans les guides, comme la raison pour laquelle les grottes de glace que l'on voit sur Instagram ne valent pas le risque. Aucun de ces sentiers ne vous mène sur le glacier lui-même ; pour cela, vous devrez opter pour une excursion guidée, dont vous pouvez comparer les options via les excursions au glacier Mendenhall.
Les sentiers du glacier Mendenhall en un coup d'œil
Le glacier Mendenhall est la langue visible du champ de glace de Juneau, vaste de 1 500 miles carrés, qui descend d'environ 4 500 pieds sur 13 miles avant de rejoindre le lac Mendenhall. La zone de loisirs environnante, rattachée à la forêt nationale de Tongass, est le seul glacier du sud-est de l'Alaska accessible par la route — à 12 miles et environ 25 à 30 minutes du centre-ville de Juneau via Egan Drive et Glacier Spur Road. En novembre 2025, la face du glacier s'est entièrement retirée du lac pour la première fois de l'histoire moderne, un changement suivi par des chercheurs qui surveillent la glace depuis 1942. Aucun des sentiers ci-dessous ne traverse cette glace ; ils font le tour du lac, grimpent sur la colline qui le surplombe ou longent le ruisseau adjacent.
| Sentier | Distance | Difficulté | Dénivelé | Pass requis | Idéal pour |
|---|---|---|---|---|---|
| Sentier Photo Point | 0,5-0,6 mi aller-retour | Facile | Minime | Oui | Photo rapide du glacier, utilisateurs de fauteuils roulants |
| Sentier Nugget Falls | ~2 mi aller-retour | Facile | Minime | Non | Vue au plus près de la glace depuis le sol |
| Sentier Trail of Time / Écologie de la moraine | 1-1,5 mi | Facile | Minime | Non | Histoire interprétative, rivière à saumons, moins de foule |
| Sentier Steep Creek | 0,5 mi (boucle) | Facile | Minime | Oui | Observation des saumons et des ours |
| Sentier East Glacier Loop | 3,5 mi (boucle) | Modéré | ~500 pi | Non | Vues surélevées sur le glacier, véritable entraînement |
| Sentier West Glacier | jusqu'à 8 mi aller-retour | Difficile | ~1 300 pi | Non | Approche pédestre la plus proche du bord du glacier |
Tous les sentiers, à l'exception de Photo Point, de Steep Creek et de la zone du pavillon, sont exemptés de frais d'utilisation journalière, de même que le parking lui-même. Le sentier Powerline et le réseau de Dredge Lakes ajoutent quelques miles gratuits supplémentaires derrière le centre d'accueil pour ceux qui restent plus d'une journée — plus de détails ci-dessous.
Sentiers faciles et adaptés aux familles près du centre d'accueil
Cinq courts sentiers partent du centre d'accueil et couvrent l'essentiel de ce que font réellement les quelque 700 000 visiteurs annuels. Tous se parcourent à pied en moins d'une heure et ne nécessitent rien de plus spécifique que de bonnes chaussures.
Sentier Photo Point
Le sentier Photo Point est un chemin asphalté et accessible aux fauteuils roulants d'environ 0,3 mile en aller simple — soit 0,5 à 0,6 mile aller-retour —, reliant le parking à un belvédère offrant une vue frontale et dégagée sur le glacier par-delà le lac. C'est le moyen le plus rapide d'obtenir la photo pour laquelle vous êtes venu. Des panneaux explicatifs le long du chemin racontent l'histoire de la glace et des pics environnants. Prévoyez 20 minutes si vous ne vous attardez pas, plus longtemps si la lumière est belle.
Sentier Nugget Falls
Le sentier Nugget Falls s'étend sur environ 2 miles aller-retour, principalement sur du gravier plat et des passerelles en bois, pour s'achever au pied d'une cascade de 377 pieds qui s'écoule au bord du glacier. C'est la vue au sol la plus proche de la glace accessible sans bateau ni guide. Quelques portions non asphaltées et irrégulières le rendent plus difficile d'accès pour les fauteuils roulants et les trottinettes que Photo Point, et le chemin peut devenir boueux après la pluie, ce qui arrive souvent à Juneau. Comptez 45 minutes à une heure dans chaque sens avec les arrêts photo, et portez des chaussures capables de supporter du gravier humide.
Sentier Trail of Time
Le sentier Trail of Time est une boucle d'environ 1 mile jalonnée de panneaux explicatifs indiquant où se trouvait le bord du glacier au cours des décennies passées — une façon éloquente de mesurer son recul. Il est plat, facile et généralement plus calme que Photo Point. Aucun droit d'entrée n'est requis ici.
Sentier Steep Creek
Le sentier Steep Creek est une boucle sur passerelle en bois de 0,5 mile située derrière le centre d'accueil, aménagée pour observer les saumons et les ours noirs qui viennent s'en nourrir. Les saumons rouges et cohos y frayent de la mi-juillet à octobre, et les ours s'y montrent de façon plus prévisible en août et début septembre. Un pass journalier est requis pour celui-ci, contrairement à la plupart des sentiers de la zone — procurez-vous-le aux distributeurs automatiques du parking avant de vous y rendre.
Sentier Moraine Ecology
Le sentier Moraine Ecology se prolonge sur environ 1,5 mile depuis la passerelle de Steep Creek, traversant la même rivière de frai plus loin de la foule et formant une boucle à travers la moraine rocheuse laissée par le glacier lors de son retrait. Il est gratuit et constitue une excellente extension si vous avez déjà payé pour Steep Creek et souhaitez marcher une demi-heure de plus sans avoir à rebrousser chemin vers la voiture.
Randonnée modérée : sentier East Glacier Loop
Le sentier East Glacier Loop grimpe d'environ 500 pieds sur 3,5 miles, constituant le seul sentier de la zone de loisirs classé comme modéré plutôt que facile ou difficile. Prévoyez 2,5 à 3,5 heures. L'itinéraire alterne entre forêt pluviale et passerelles en bois avant d'atteindre un belvédère en hauteur offrant une vue panoramique plus large sur le glacier et Nugget Falls que tout ce que l'on peut voir au niveau du lac.
Les escaliers près du belvédère deviennent glissants après la pluie. Partez tôt — le sentier attire du monde en milieu de matinée dès l'arrivée des navettes, et vous apprécierez d'avoir le belvédère pour vous seul pour prendre des photos. Quiconque recherche un véritable effort physique sans s'engager dans l'arrière-pays devrait choisir ce sentier plutôt que Photo Point ou Nugget Falls.
Randonnées difficiles et d'arrière-pays : West Glacier, Powerline et au-delà
Au-delà des boucles faciles proches du centre d'accueil, trois itinéraires s'adressent aux randonneurs plus endurants en quête de distance, de dénivelé ou de tranquillité : le sentier complet West Glacier, le réseau Powerline et Dredge Lakes, ainsi que les excursions guidées qui vous mènent directement sur la glace inaccessible par les sentiers.
Sentier West Glacier
Le sentier complet West Glacier s'étend sur environ 8 miles aller-retour avec près de 1,300 pieds de dénivelé, un engagement de 6 à 8 heures bien au-delà de tout ce qui est proposé ici. Un autre calcul le mesure différemment — 3,4 miles en aller simple jusqu'à une jonction où un itinéraire se poursuit vers le mont McGinnis pour les randonneurs ayant une vraie expérience de l'arrière-pays. Quoi qu'il en soit, c'est le sentier qui vous rapproche physiquement le plus du bord du glacier à pied.
Le point de départ se situe près de Skater's Cabin et du camping de Mendenhall, à l'écart du centre d'accueil et non desservi par les transports en commun — vous aurez besoin d'une voiture ou d'un taxi. Ce tronçon est tristement célèbre pour ses cas de randonneurs perdus ou blessés au point de nécessiter des secours. Partez accompagné, emportez une carte dont la lecture ne nécessite pas de réseau cellulaire et rebroussez chemin avant que la météo ne change.
Sentier Powerline et réseau de Dredge Lakes
Le sentier Powerline Trail et les sentiers interconnectés de Dredge Lakes passent derrière le centre d'accueil à travers des étangs de castors et une forêt pluvieuse plus calme. Ils sont tous deux exonérés de frais et généralement évités par les visiteurs novices. Ce ne sont pas des sentiers avec vue sur le glacier. Optez pour l'observation des oiseaux et la tranquillité si vous avez déjà fait Photo Point et Nugget Falls et qu'il vous reste une demi-journée à Juneau.
S'aventurer sur la glace
Aucun sentier de la zone récréative ne pose le pied sur le glacier. Le sentier West Glacier s'en approche, mais la glace au-delà du sentier est criblée de crevasses cachées et de terrains instables que le Service des forêts qualifie d'extrêmement dangereux sans l'équipement et l'expérience adéquats. Les entreprises Above & Beyond Alaska, Gastineau Guiding Company et Harv & Marv's Outback Alaska sont autorisées à guider les randonneurs sur la glace, tandis que TEMSCO, NorthStar Trekking et Coastal Helicopters effectuent des vols pour des atterrissages sur le champ de glace en amont. Si votre objectif est de marcher sur de la glace de glacier authentique, réservez l'une de ces options plutôt que d'improviser — les randonnées glaciaires guidées au départ de Juneau couvrent précisément cela.
Quel sentier devez-vous choisir ?
Adaptez le sentier à votre journée, et non l'inverse.
- Passagers de croisière disposant de 1 à 2 heures : le sentier Photo Point Trail, puis Nugget Falls si le temps le permet.
- Familles avec poussettes ou fauteuils roulants : le sentier Photo Point Trail et la portion asphaltée près de Moraine Ecology.
- Photographes d'ours et de saumons : Steep Creek et Moraine Ecology, de fin juillet à septembre.
- Randonneurs recherchant de l'exercice sans risque d'arrière-pays : la boucle East Glacier Loop Trail.
- Randonneurs expérimentés de l'arrière-pays : le sentier complet West Glacier Trail.
Vous avez une journée complète ? Associez une randonnée matinale à un après-midi sur l'eau. Les excursions en kayak naviguent parmi les icebergs sur le lac Mendenhall pour offrir une vue sur la paroi de vêlage qu'aucun sentier ne permet d'avoir, et les bateaux au départ de la baie voisine d'Auke Bay proposent des excursions d'observation des glaciers et des baleines combinant les deux en une seule sortie.
Logistique pratique : Tarifs, horaires et accès aux sentiers
Un pass d'utilisation journalière coûte 5 $ par personne, ou 15 $ pour un pass de saison couvrant le titulaire ainsi qu'un invité ; les deux ne s'appliquent que de mai à septembre et uniquement aux visiteurs de 16 ans et plus. Le pass est requis pour le pavillon, le sentier Photo Point Trail et Steep Creek. Nugget Falls, Trail of Time, Moraine Ecology, East Glacier Loop, Powerline, Dredge Lakes et les sentiers de West Glacier sont tous exonérés de frais, de même que le parking lui-même. Les pass inter-agences America the Beautiful sont acceptés et couvrent le titulaire ainsi que trois invités. Achetez vos pass aux distributeurs automatiques du parking ou à l'intérieur de la librairie du centre d'accueil, et consultez les détails actuels sur les horaires et tarifs du glacier Mendenhall avant de vous y rendre.
Le centre d'accueil est ouvert de 9 h à 18 h tous les jours du 1er mai au 30 septembre. En hiver, les horaires passent de 10 h à 16 h, les vendredis et samedis uniquement, fermé les jours fériés fédéraux, avec des horaires intermittents en avril et octobre. Les terrains et les sentiers restent ouverts toute l'année, de 6 h à minuit, que le bâtiment dispose ou non de personnel.
Le centre d'accueil se trouve à 12 miles du centre-ville de Juneau par Egan Drive et Glacier Spur Road, soit environ 25 à 30 minutes en voiture, et à 5 miles (environ 15 minutes) de l'aéroport international de Juneau. Le bus municipal de Capital Transit ne s'arrête pas au centre d'accueil : les passagers descendent à environ 1,5 mile de là et marchent 30 minutes dans chaque sens, ce qui peut porter un trajet aller à une heure et demie. Les passagers de croisière s'en sortent généralement mieux avec une navette privée directe depuis le quai, coûtant typiquement 45 à 49 $ l'aller-retour, ou un taxi à environ 30 à 40 $ l'aller simple. Consultez l'itinéraire vers le glacier Mendenhall pour tous les détails, ou réservez une place sur une navette programmée depuis Juneau si vous préférez éviter la logistique.
La nourriture et les boissons non fermées ne sont pas autorisées sur les sentiers ou autour du centre d'accueil en dehors de deux zones de repas désignées. Prévoyez des collations que vous pourrez manger à Photo Point ou de retour à la voiture.
Sécurité, météo et faune sur les sentiers
La météo de Juneau change rapidement, et la pluie tombe plus souvent qu'à son tour, même en juillet. Les vêtements en layers et une veste imperméable comptent plus ici que sur la plupart des randonnées d'une journée : les passerelles en bois et les escaliers deviennent glissants, et l'air au point de vue d'East Glacier est nettement plus frais que sur le parking.
Steep Creek attire les ours noirs qui viennent pêcher le saumon rouge et le saumon coho en période de frai, le plus souvent d'août à septembre. Restez sur la passerelle, gardez vos distances et ne donnez jamais de nourriture. Des chèvres de montagne sont visibles toute l'année sur les pentes du mont Bullard (haut de 4 225 pieds) derrière le centre d'accueil ; une longue-vue installée près du bâtiment permet de les repérer facilement même sans vos propres jumelles.
Évitez les grottes de glace. L'une d'elles, très connue, s'est effondrée en juillet 2014, quelques jours après qu'un garde forestier eut déjà averti le public qu'elle était dangereuse. Les grottes qui se forment changent ou disparaissent d'une année sur l'autre, et les atteindre implique généralement de traverser la glace du lac ou du glacier que les autorités ont à plusieurs reprises qualifiée d'imprévisible. Aucun guide ne peut garantir qu'une cave existera encore au moment où vous vous y présenterez.
La zone récréative a également connu des fermetures d'urgence dues à des crues soudaines de lacs glaciaires s'écoulant du bassin Suicide Basin, notamment une inondation record en août 2025 — consultez les alertes actuelles du Service des forêts avant une visite estivale. Le sentier West Glacier Trail a la réputation de piéger les randonneurs solitaires qui perdent l'itinéraire ou jugent mal la météo. Informez quelqu'un de votre plan et faites demi-tour au premier signe de problème.
- Veste imperméable et chaussures robustes et déjà faites à votre pied
- Au moins un litre d'eau par personne
- Spray anti-ours si vous vous aventurez au-delà de la passerelle de Steep Creek
- Bâtons de randonnée pour les ascensions d'East Glacier ou de West Glacier
- Une lampe frontale si vous prévoyez une randonnée proche du crépuscule
Frequently asked questions
Peut-on faire une randonnée sur le glacier Mendenhall lui-même ?
Aucun sentier aménagé n'atteint la glace. Le sentier West Glacier Trail vous rapproche le plus du bord, mais marcher sur le glacier implique des crevasses cachées et un sol instable qui nécessitent une randonnée glaciaire guidée ou un atterrissage en hélicoptère — des opérateurs comme Above & Beyond Alaska, TEMSCO et NorthStar Trekking gèrent cela en toute sécurité.
A-t-on besoin d'un pass pour parcourir les sentiers du glacier Mendenhall ?
Uniquement pour trois endroits : le pavillon, le sentier Photo Point Trail et Steep Creek, qui nécessitent un pass journalier de 5 $ ou un pass de saison de 15 $ entre mai et septembre. Nugget Falls, Trail of Time, Moraine Ecology, East Glacier Loop, Powerline, Dredge Lakes et West Glacier sont tous exonérés de frais, et toute personne de 15 ans ou moins entre gratuitement.
Quel est le sentier le plus facile au glacier Mendenhall ?
Le sentier Photo Point Trail. Il est asphalté, accessible aux fauteuils roulants et mesure environ 0,3 mile en aller simple depuis le centre d'accueil jusqu'à une vue directe sur la face du glacier.
Quelle est la durée de la randonnée vers Nugget Falls ?
Environ 2 miles aller-retour sur un terrain principalement plat en gravier et passerelle en bois, soit environ une heure dans chaque sens avec des arrêts photo. La cascade chute de 377 pieds juste à côté du glacier.
Le sentier West Glacier Trail est-il difficile ?
Oui. L'itinéraire complet fait jusqu'à 8 miles aller-retour avec environ 1 300 pieds de dénivelé positif et prend 6 à 8 heures. Le départ du sentier près de Skater's Cabin n'est pas desservi par les transports en commun, et la région a un réel passif de randonneurs ayant eu besoin d'être secourus.
Quelle est la meilleure période pour voir des ours près du glacier Mendenhall ?
De la fin juillet à la mi-septembre, lorsque les saumons rouges et coho frayent à Steep Creek et que les ours noirs viennent pêcher, de manière plus fiable en août et début septembre.
Les grottes de glace de Mendenhall sont-elles sûres à visiter ?
Non. Une grotte bien connue s'est effondrée en juillet 2014 peu de temps après qu'un garde forestier eut averti qu'elle était dangereuse, et les grottes qui existent une année donnée peuvent disparaître la suivante. Les atteindre implique généralement de traverser de la glace de lac ou de glacier instable.
Comment se rendre aux départs des sentiers du glacier Mendenhall sans voiture ?
Le bus municipal de Capital Transit s'arrête à environ 1,5 mile du centre d'accueil, ce qui implique une marche de 30 minutes dans chaque sens. La plupart des visiteurs sans voiture utilisent une navette privée depuis le quai de croisière (environ 45 à 49 $ l'aller-retour) ou un taxi (environ 30 à 40 $ l'aller simple).
